本書在二十世紀中國民族命運和國家意識形態演變的大背景下，探究鄧拓（1912－1966）作為一類知識份子代表的內在精神特質，探究造成鄧拓生命悲劇的時代原因。
本書不贊成無視當下時代文化提供給我們的思想資源，仍然一味讚美鄧拓包含著盲目服從成分的忠誠品格；也不贊成無視當時時代文化提供的歷史可能性，用自由主義標準全面否定鄧拓及其作品的價值。本書把鄧拓的忠誠放在特定的歷史環境中考察，肯定鄧拓執著追求歷史理性這一人生追求的崇高性，也審視鄧拓把歷史理性與黨派意識形態、與領袖權威視為一體的思想局限性，並且探究這一崇高人生追求及其局限性的歷史和文化成因。
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