一九二七年八月四日生於越南海防市。一九四九年來台，獨資創辦台灣光復後第一本文學雜誌──《寶島文藝》月刊。一九五二年起，全心投入小說創作，出版了《紅河三部曲》、《魔鬼樹》、《歸魂》、《狹谷》、《安平港》等二十三本暢銷著作，為台灣五○年代的文壇巨擘。其中多本著作被改編為電影登上大銀幕；長篇巨著《魔鬼樹》更在一九七二年被華視改編為連續劇，紅極一時。
 
一九六○年代進入「中影製片部」編導組，自此投身電影界編寫劇本。一九六三年受邀進入香港「邵氏」，是邵氏四大文藝導演之一，更被譽為保守年代最勇於創新的作家導演。七○至八○年代已編導過四十三部電影，合作過的演員有唐寶雲、鄭佩佩、王羽、李烈、柯俊雄、張美瑤、龍君兒、胡燕妮、胡茵夢等港台兩地知名巨星演員。
 
一九六二年以《一萬四千個證人》獲得第一屆金馬獎優等劇情片；同年再以《颱風》一片代表台灣參加「亞洲影展」，揚威海外；一九六四年以《情人石》代表台灣角逐奧斯卡最佳外語片，並獲入圍肯定。其他電影代表作還有《金色年代》、《蘭嶼之歌》、《毒玫瑰》、《落花時節》、《新不了情》、《紫貝殼》、《天下第一劍》等片。
 
二○一四年財團法人國家電影資料館出版了《不枉此生──潘壘回憶錄》（左桂芳編著），訴說這位縱橫文壇、馳騁影壇的傳奇人物！
 
潘壘身為作家兼導演，其創作的小說或電影，不論在哪個年代都堪稱跨時代的經典之作！